Koncepcja Popiołów przypomina strukturę dzieła Lwa Tołstoja Wojna i pokój. Ta idea ośmieliła Żeromskiego do eksperymentów kompozycyjnych, odmiennych od wzoru rosyjskiego. W obu książkach mamy do czynienia z powieścią-panoramą, która rezygnuje z tempa i zawikłania akcji na rzecz epickiej wszechstronności w obrazowaniu życia narodu, równolegle prowadzi kilka wątków fabularnych, opowiadających dzieje postaci fikcyjnych, krzyżuje te wątki z szeroko rozbudowanym opisem wydarzeń historycznych.
